中国在轨飞行的空天飞机又被拍摄到了！奥地利业余天文学家菲利克斯·舍夫班克（Felix Schöfbänker）利用口径为350毫米的天文望远镜，在本月7日和10日，于3天内先后2次拍摄到了中国的空天飞机。
中国正在测试的空天飞机始终高度保密，目前其真实外形从未对外公开过，就连该航天器发射升空时的任何画面都没有。那么，如此神秘的中国空天飞机就这样被拍摄到，究竟是怎么回事呢？中国空天飞机又在太空中干什么？
中国空天飞机第4次飞行任务正在进行中
目前可以确认的是，中国空天飞机已经进行了第四次轨道飞行任务。这次任务在上月初发射升空，发射地点还是酒泉卫星发射中心。值得注意的是，执行发射任务的火箭依然是中国最可靠的运载火箭之一：长征二号F火箭。
这款火箭最著名的任务是发射神舟载人飞船，因此可靠性非常高。而为了发射空天飞机，可以推测其整流罩与载人版本是不同的，顶部没有逃逸塔，而是像当时发射天宫实验室那样，改为冯·卡门曲线。
根据公开信息，中国空天飞机此前已经执行过三次飞行任务：2020年9月，首次飞行，仅持续2天；2023年5月，第二次飞行，在轨停留276天；2024年9月，第三次飞行，在轨266天。
每一次任务结束时，中国空天飞机都会自主脱离轨道再入大气层，最后像普通飞机一样水平降落在机场跑道上，从而实现重返往返天地，成为名副其实的可重复使用航天器。从时间长度来看，中国已经逐步掌握了空天飞机长时间在轨运行技术。
为什么中国空天飞机会被拍摄到？
事实上，对于中国空天飞机这样轨道高度只有数百公里的航天器，离地面相对较近，它在太空中飞行时，可以把太阳光较为强烈的反射到地面上。当中国空天飞机过境时，当地观测者其实用肉眼就能直接看到它。只是肉眼分辨率有限，只能看到一个明亮的亮点在天空中飞行。
由于中国空天飞机十分神秘，美国太空部队也对此极为关注，在升空之后，就对其开展跟踪。美国太空部队会对外公布中国空天飞机的轨道数据，通过查询，就能知道这架空天飞机会在什么时间飞过什么地点上空。
举个例子，根据中国空天飞机TLE轨道根数，再结合华盛顿的地理坐标，就能推算出相关过境信息，在3月19日20:44，中国空天飞机将从华盛顿西北天空飞来，高度角逐渐变高，直到最高的85度，然后向着东南方向飞去。只要当天气象条件良好，当地人就能用肉眼看到过境的中国空天飞机，持续时间6分钟左右。
因此，奥地利业余天文学家舍夫班克也可以通过这些数据，推算出中国空天飞机会在何时过境当地，再通过天文望远镜和赤道仪的自动追踪，就能拍摄到过境的中国空天飞机。在中国空天飞机第三次飞行期间，舍夫班克也曾拍摄到相关画面。
虽然中国空天飞机被接连拍摄到，但也只能看到其十分模糊的外表，无法看清任何细节，更无法知晓中国空天飞机在太空中具体开展什么任务。
中国空天飞机可能在测试什么？
虽然目前没有公布中国空天飞机的任务细节，但从历次飞行表现来看，外界大致推测出几个重要方向。首先是可重复使用航天技术。如果空天飞机能够反复往返太空，那么进入太空的成本将大幅下降。
其次是卫星在轨服务技术。在此前任务中，中国空天飞机曾释放出小型伴飞器，并进行多次接近机动。通过这种交会与近距离操作技术，未来可以实现很多重要应用，比如，给卫星在轨加注燃料、对故障卫星进行在轨维修、回收报废卫星。
为什么美国一直在密切关注中国空天飞机？
中国空天飞机的每一次飞行，美国都会进行密切追踪。美国太空部队拥有全球最大的太空监视网络，任何进入轨道的航天器几乎都会被记录，就连火箭残骸都会被记录。
对于神秘的中国空天飞机，美国太空部队尤其关注。因为中国空天飞机具有很强的机动能力，它可以在轨道上进行大范围变轨。在第四次飞行中，中国空天飞机已进行了一次大幅变轨，轨道高度抬升超两百公里。美国深知，这种可重复使用、强机动能力的航天器一旦成熟，将极大改变太空博弈规则。
但我国一再强调，我们从不搞“太空竞赛”。我们发展这种可重复使用航天器，本意是为了更好和平利用太空，让太空探索成本更低。
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